国際宇宙ステーションに向けて打ち上げられる。
SpaceXによって日本時間2023年3月15日午前9時30分に打ち上げられた無人宇宙船「Dragon」には、
実験室で培養した人間の心臓の組織モデルである「心臓オルガノイド」が搭載された。
このモデルは、既存の薬品が宇宙飛行の際の心臓への悪影響を防止または好転させることに役立つかを確認する実験に使用される。
Dragonには人間の組織や臓器の機能を模倣する人工多能性幹細胞(iPS細胞)を含む、
拍動する小型の心臓のモデルである心臓オルガノイドが搭載されており、
アメリカ国立衛生研究所と国際宇宙ステーション国立研究所が共同で実験を行う。
心臓オルガノイドは液体で満たされた容器の中に収縮する心筋細胞が2つ格納。
これまでのNASAの研究では、宇宙空間のような微小な重力下では、地球の重力下とは異なり、
体の上部に位置する心臓が全身に血液を送り出すためにそれほど激しく動く必要がないため、
宇宙に滞在している場合、心臓が収縮するという可能性が示されてきた。
また微小な重力下では血液が足や腹部から、頭や胴体に移動することから、心臓の形状が変化する可能性が示唆されている。
ジョンズホプキンス大学のデビン・メア氏は2020年3月にも心臓組織を宇宙に送り、
その際に細胞内のミトコンドリアが機能不全になる兆候を発見。
今回の実験では、機能不全に関する研究だけでなく、既存の薬品を投与することで、この問題に対処できるかどうか調査を行う。
また、心臓オルガノイドに対し、心筋梗塞や脳血管障害の発症リスクを低減するスタチンや高血圧治療薬を投与した際に、
微小重力のストレスから心臓細胞を保護できるかのテストが行われる予定。
これらの研究は将来の宇宙探査に重要な意義を持つだけでなく、
地球上で発生する心機能障害や病気の治療法の新たな発見につながる可能性があるとされている。
