動物の体内、特に腸や皮膚といった新陳代謝が盛んなところでは、
機能や形態を維持するのに、多くの細胞が置き換わる。
この細胞が死ぬ現象の新たなパターンを、ショウジョウバエを使った研究で明らかにしたと、
理化学研究所などのチームが２６日、米科学誌プロス・バイオロジー電子版で発表。
定説を覆す新たな細胞死で、この現象が起きる部分が真っ黒いことから、
「エレボーシス（暗黒の細胞死）」と命名された。
腸では「アポトーシス（細胞の自殺）」という現象が起きていると考えられている。
しかし、研究チームは腸でアポトーシスを起こしている証拠が少ないことから、この定説を疑問視していた。
そこでショウジョウバエを使い、腸を含めた体内でアポトーシスを止める操作をした。
もし、腸でアポトーシスが起きているのであれば、この操作によって細胞の置き換わりが止まるはずだ。
しかし、止まらずに健全性が保たれることを突き止めた。
詳細に調べてみると、腸内の一部に、たんぱく質の分解機能を持つ酵素が発現している細胞を見つけた。
この細胞を観察すると、通常とは異なり潰れたような形をしていた。
細胞内の小器官が失われ、死にゆく過程であることが分かった。
細胞を光らせて細かく観察しようとしても困難で、その部分だけ真っ黒に見えることから、
古代ギリシャ語で暗黒を指す「エレボス」からエレボーシスと名付けた。
この細胞の周りには、腸の新しい細胞になる幹細胞が集まり、置き換わることが観察されたという。
今のところ、詳細なメカニズムや関わる遺伝子などは不明だ。
研究チームのチームリーダーを務めるユ・サガン氏は、
「アポトーシスでは組織に穴があく可能性があるため、腸では別の仕組みがあるのかもしれない。
ヒトでも確認されれば、細胞死という現象の枠組みが大きく変わる可能性がある」と期待した。
