2021年にソフトバンクが1.7億ドルを投資し、評価額が11.7億ドルのユニコーン企業として注目されていたソーシャルメディアアプリサービスのIRLが、6月27日をもってサービスを閉鎖。
IRLには、2022年年12月にユーザー数を偽り投資家を誤解させた可能性があるとして米証券取引委員会(SEC)が調査入りし、それを受けて取締役会はCEOのAbraham Shafi氏を停職処分にした。(その後辞任)。
また、今年4月には取締役会による内部調査の結果、2000万人と公称していたユーザーのうち、95%が「自動化アカウントまたはボットアカウントによるもの」だったことが判明。
IRLは2017年に立ち上げられ、リアルな体験を好むというZ世代をターゲットに、ユーザーが興味のあるグループ活動やイベント開催へのアクセスを提供するソーシャルアプリと宣伝。
2021年6月にはソフトバンクのビジョン・ファンドによる1億7000万ドルのシリーズC資金調達ラウンドを経て、評価額が10億ドルを突破、ユニコーン企業のひとつに数えられるようになった。
このときのユーザー数は1200万人と言われていた。
ところが、ソフトバンクの出資後しばらくした頃から、IRLの様子がおかしくなり始めたという。
たとえば2021年に、従業員数をそれまでの3倍以上に増やしたかと思えば、翌2022年には全体の25%を削減して周囲を驚かせた。
またこの削減の前月ごろには、すでに会社の現状、特にCEOがよく口にしていた2000万というアクティブユーザー数に違和感を感じる従業員もいた。
2022年当時の従業員は、その頃のIRLの銀行預金は1億ドル以上だったと述べている。
しかし、現在のIRLが資金をどれほど残しているかは分からない。
IRLの広報担当は会社が保有する資本は株主に還元するとしているが、ソフトバンクが投じた資本をすべて回収するのは厳しい状態だ。
‘＠世界を股に掛ける投資のプロもそこまでは見抜けなかった。
誤差の範囲か。ソフトバンクにとって兆以下は、はした金。
