政府は日本最東端の南鳥島（東京都小笠原村）沖の海底で確認されているレアアース（希土類）について、
令和６年度中に試掘を始める方向で調整に入った。複数の政府関係者が２１日、明らかにした。
経済対策を反映する５年度補正予算案に関連経費を盛り込む。
レアアースはハイテク製品に欠かせないが、中国からの輸入に大半を依存しており約６割に上る。
試掘が成功すれば、レアアースの国内調達に一歩踏み出すことになる。
南鳥島沖では、水深約６０００メートルの海底でレアアースを含む泥が大量に確認されている。
東京大などの調査では、世界需要の数百年分相当の埋蔵量があるという。
政府は７年１～３月の試掘開始を想定しており、調査期間は約１カ月を見込む。
４年に茨城県沖の水深約２４７０メートルの海底から泥の回収に成功しており、この技術を応用する。
計画では、地球深部探査船「ちきゅう」から水深約６０００メートルの海底まで「揚泥管」を伸ばし、１日当たり約７０トンの泥を吸い上げる。
海底で作業するための水中ドローン（ＲＯＶ）の製作費用として、５年度補正予算案に２０億円を盛り込む方向だ。
試掘後の泥は、国立研究開発法人「海洋研究開発機構（ＪＡＭＳＴＥＣ）」の横須賀本部で分析する。
将来的には、南鳥島に泥の脱水や分離を行う拠点施設を整備する案も浮上している。
中国は近年、対立する国に輸出入規制をはじめとする経済的威圧を展開している。
